Ниточка мигнула пару раз и исчезла. С ней пропало и наваждение. Лора расслабленно открыла глаза, встретилась взглядом с Колей. Он сидел всё с той же улыбкой, такой же милый и симпатичный, как несколько минут назад, но без неумолимой притягательности. Лора подняла брови:

— И что это было? — Зов, — просто сказал он. — Ты молодец, я уже настроился на поцелуй!

— Зов? Ты меня… очаровал? Приворожил?

Он засмеялся, откинувшись спиной к срубу:

— Зовом пользуются все существа по отношению к людям. Ты была в человеческой ипостаси, поэтому я легко смог… как ты сказала? Очаровать тебя. А потом у тебя выросли рожки и затрепыхались крылышки за спиной. Кстати, крылья надо отращивать, иначе летать не сможешь!

— Я стала демоном? — Лора неожиданно вспомнила свою соседку по комнате, кудряшку Милану, и их первую встречу. Рожки, крылья, хвост…

— Ты отзеркалила ту ипостась, которой я воспользовался для зова. Стала демоном.

Он пощекотал её щёку травинкой и понизил голос:

— Кстати, суккуб из тебя получается просто шикарный!

— Да ну тебя! — Лора тоже невольно рассмеялась, потом добавила серьёзно: — Теперь я понимаю, почему…

Не договорив, замолчала. Не рассказывать же ему про Савву и Макса. Зов. Это всё был только зов… Они воспользовались тем, что она ничего не знает и не умеет, привлекли, приворожили, приручили…

— Ты поймёшь ещё много разных вещей, ребёнок, — тихо сказал Коля. — Ты должна научиться защищаться. И нападать тоже. Иногда атака — это лучшая защита. А ты все бежишь и бежишь куда-то… Это не поможет! Ты только загонишь себя и доведешь до нервного срыва. А поскольку ты не знаешь, в какой ипостаси переживешь его — это может закончиться плачевно.

— В ипостаси дракона, — мрачно усмехнулась Лора. — В таком виде мне захочется испепелить всех и всё! — Ха! Негативный опыт?

— Отстань, — она шлёпнула его ладонью по плечу. — У дракона нет души. Поэтому мне никого не будет жалко.

— Я никогда не был драконом.

Коля задумчиво смотрел на озеро. Лора почувствовала охвативший её озноб. Ей снова привиделся мрачный подвал. Раны, которые быстро затянулись благодаря животной регенерации её ипостасей, как будто снова открылись, заныли, засвербели невыносимой болью… Она тоже не была драконом, но знала, каково им быть. Нет. Больше никогда она не сдастся и не захочет променять свою человечность на звериную холодность. Лучше уж пусть болит душа. Это значит, что душа ещё есть…

— И не надо! — решительно ответила Лора. — Мы люди, и не станем зверями.

— Аминь, — усмехнулся Коля. — Но ты права лишь отчасти. Мы, блин, и те, и другие. И ни в одном клане нам нет места… Люди нас боятся, и существа боятся.

Поэтому дед и собирает таких изгоев здесь.

Лора растерянно взглянула на его профиль, показавшийся вдруг таким благородным на фоне закатного солнца. Спросила:

— Так где же наше место? Ни ты, ни я не можем жить вечно здесь, с твоим дедом!

— Думаешь, мы первые? Или последние?

Взгляд серых глаз согрел и обласкал. Коля встал, протянув руку, помог ей подняться и сказал:

— Здесь только перевалочный пункт. Временный приют. Обогрели, накормили, выучили и отпустили в большую жизнь. — Экзамен… — пробормотала Лора. — Ты скоро уедешь.

Он широко улыбнулся:

— Вот мотоцикл починю и…

— Коляша! Коляша приехал!

Детский вопль во всё горло прокатился эхом по лугу, отразился от деревьев и полетел над озером. Коля обернулся, Лора тоже взглянула в сторону крика и обомлела. Мальчишка, худенький и светленький, бежал, сверкая босыми пятками, по траве, потом в один миг превратился в толстолапого волчонка, но сбился со скорости, запнулся и исчез в люпинах. Коля захохотал, уперев руки в бока. Из цветов взмыл вверх огромный летучий мышонок. Несколько махов перепончатыми крыльями — и он уже близко! Летит, даже не пытаясь затормозить! Лора отшатнулась к бане, и вовремя. Мальчишка чуть не сбил Колю с ног, преобразившись прямо в воздухе, попал в сильные объятья и вцепился в шею:

— Колька! Наконец-то ты вернулся!

— Привет, сорванец! — Коля крепко обнял Митюню, потрепал по волосам и спустил на землю. — Я смотрю, ты делаешь успехи.

— Ага, видел, да? — возбуждённым голосом завопил мальчик и осёкся, заметив Лору: — Ой. Здрасьте.

— Привет, — усмехнулась она. — Крутой полёт.

— Спасибо, — вежливо ответил Митюня, глядя настороженно, потом потянул носом в её сторону и широко распахнул тёмные блестящие глаза: — Ты тоже ягрень? Лора кивнула с улыбкой. Коля приобнял пацана за плечи:

— Знакомься, это Лариса и она у нас в гостях.

— Добро пожаловать, — солидно сказал Митюня. — Я корову загнал. Пошли ужинать? Расскажете, чего там в городе творится.

— Ничего там интересного нет! — легонько шлёпнул его по затылку Коля. — Ты уроки сделал? Или опять весь день гонял по лесу зайцев?

— Только матеша осталась, — буркнул мальчик, сразу мрачнея.

— Ну вот и сделай, а потом про город.

Лора слушала их с улыбкой. И правда, как два брата. Старший и поможет, и защитит, а младший ластится котёнком. Жаль, что у неё никогда не было брата…

Глава 26. Институт

По стеклу редко постукивают капли дождя. Динь. Плюх. Динь-динь. Плюх.

Деревянная рама отзывается коротким скупым динем, как будто злится. Лужица в выемке подоконника вторит глухим и сочным плюхом, чавкая, словно голодная.

Шелест за окном — недовольное ворчание разбуженных листьев. Форточка открыта. Протяжное далёкое мычание доносится откуда-то снаружи. Корова бродит по лугу, каждый её шаг отдаётся жестяным бряцаньем самодельной погремушки, ботала. Странное слово, смешное. Откуда оно в голове, из какой книжки зацепилось? Не вспомнить. Скрип половиц, приглушённый толстыми половиками, шварканье из кухни — шр-р-р, шр-р-р. Лерка с печью возится. Дзынь.

Заслонку на место поставила. И пахнет вкусно. Кашей. Пшеничной…

Лора осторожно повернулась на бок. Старая кровать издала протестующий стон, и Лора замерла в неудобном положении. Но мерное сопение двух носов не прервалось ни на секунду, никто не пошевелился, не заворочался. Она устроилась на боку, подложив руку под голову, и подтянула выше стёганое одеяло, подшитое простынёй в мелкий цветочек. В комнате было ещё сумрачно, утренний свет едва пробивался сквозь занавеску. На разложенном диване спали дед и Митюня.

Мальчишка разметался по всей поверхности морской звездой, а старик ютился у стеночки, чинно сложив руки на бороде. Возле дивана лежал свёрнутый матрас, на нём подушка и одеяло стопочкой. Коля вечером уступил Лоре своё место, а сам улёгся на полу. Ей дали одну из Леркиных ночнушек и тёплые носки из козьей шерсти, чтобы не замёрзла ночью. Но, наверное, замёрзнуть Лора уже никогда больше не смогла бы. Нигде не будет холоднее, чем в проклятом подвале проклятого дракона… А здесь имелась ещё и персональная грелка, весьма горячая, только слегка воняющая псиной. Найда пришла, когда уже все уснули, вспрыгнула на кровать и, покрутившись пару раз вокруг себя, улеглась на ноги. Лора боялась даже шевельнуться, чтобы не потревожить собаку. Но сейчас, проснувшись, начала потихоньку вытаскивать пятки из-под сопящей тушки.

Горло пересохло за ночь, захотелось пить, и ещё надо было срочно найти туалет.

И одеться где-то… Не в комнате же! Можно было бы провернуть эту операцию под одеялом, но кровать жутко скрипит и разбудит всех в округе до самого Питера.

Лора зажмурилась и решилась. Очень осторожно вылезла из-под одеяла, подхватила джинсы и майку и на цыпочках вышла из комнаты. Найда подняла голову, проводила Лору долгим сонным взглядом и, зевнув, снова задремала.

Дом был небольшим, с маленькими комнатками, с простенками, с коридорчиком перед кухней. Из-за приоткрытой двери доносилось невнятное, но приятное мурлыканье Лерки. Петь она не пела, но популярный мотивчик в мурчании прослеживался. Лора вышла на кухню, остановилась возле печки, прижимаясь к тёплому боку: