— Я вспомнила тебя, — тихо сказала она. Серые глаза мгновенно насторожились, Коля аж весь спружинился, подобрался и спросил:

— Это как?

— Не притворяйся, — пробормотала она, отодвигаясь. — Ты всё прекрасно знаешь. Мы виделись в детстве, только я не смогла пожать тебе руку…

— Чёрт, — Коля шумно вздохнул и налил им обоим вина. — Я не хотел подсовывать тебе это воспоминание. Наверное, оно само…

— Жаль, что мы не смогли тогда…

— Не жаль, — отрезал он. — Никогда не жалей. Всё случилось именно так, как должно было случиться.

— Ты философ, Николай! — Лора подняла свой стакан и чокнулась с ним. Коля помотал головой, отчего его волосы растрепались над ушами:

— Не обзывайся! Нам не надо было тогда встречаться. Хорошо, что ты меня не отзеркалила, а то, кто знает, как бы всё могло повернуться!

Он пятернёй собрал волосы к макушке и зачесал на затылок: — Вообще, твоя мать молодец, всё правильно сделала. Не потащила тебя в гадюшник, спрятала у отца, отсрочила неизбежное до совершеннолетия…

— Разве не лучше жить с мамой?

— Не всегда, ребёнок, — он с какой-то особой нежностью глянул на неё, протянув руку, заправил прядь волос за ухо. — Ягрень — это пятно в роду, бельмо на глазу, паршивая овца. Для существ это как… Ну, не знаю, как признаться, что у тебя в семье практикуют инцест или педофилию… Лора недоверчиво нахмурилась. Впрочем, он прав. Марго тоже что-то такое говорила… Но вот что странно: существа не любят и боятся ягреней, а все её раздирали буквально на кусочки, чтобы она присоединилась именно к их клану!

Где логика?

Когда она задала этот вопрос Коле, он только улыбнулся снисходительно:

— Наивная моя… Да они просто не знали, что с тобой делать! Правильно воспитанный ягрень — это возможность иметь преданного клану шпиона или убийцу. Раньше таких, как мы, убивали при рождении. Теперь… Мы, наверное, подстроились генетически и не отсвечиваем. Они не могут нас найти, унюхать, узнать. Поэтому и боятся ещё больше.

Да уж. Повезло так повезло, как сказал Звездочёт, даже дважды. Даже трижды — вообще повезло родиться ягренем…

— Подожди, а как же дети?

— Какие дети?

— Ну, если два ягреня… хм поженятся, у них будут дети. Ведь тоже ягрени, так? Мы должны были бы уже заполонить планету!

Коля повернулся к ней. Теперь Лора видела его лицо не в профиль, а прямо перед собой — мужественное, красивое лицо с узко посаженными глазами и крутыми скулами. Странный взгляд. Вроде бы и грустный, но жёсткий, твёрдый, словно Коля принял какое-то решение и намерен был его придерживаться.

— Что? — шёпотом спросила она, чувствуя, как растёт напряжение.

— У ягреней не бывает детей. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

— Как это? Вообще? Так не бывает, — растерянно попыталась протестовать Лора, но понимала, что протест неуместен. Коля знает. Он всё знает… — Природа не дура, — усмехнулся он. — Она не станет создавать супер-расу существ без предохранителя. Сочетание крови шести ипостасей даёт бесплодие.

Лора покрутила головой. Смех разбирал её изнутри. Ну просто цирк с клоунами! И дракон, и Стасик-ведьмак хотели от неё детей! Вот умора! А у неё детей быть не может…

— Ребёнок, ты чего…

А она не могла удержаться от смеха — уже истерического, затопляющего все её чувства, как будто обрушилась дамба — и уже не знала, смеётся она или плачет от смеха. А может, просто плачет, хороня наивные детские мечты о любимом муже и пятерых сорванцах…

Колины руки были сильными, надёжными, тёплыми до горячего, и Лора просто позволила себе уткнуться в его плечо, пахнувшее дымом и сырым лесом, умереть внутри. И родиться заново, уже совсем другим человеком. А Коля только гладил её по волосам, баюкая из стороны в сторону, как маленькую, шептал на ухо дурацкие слова:

— Ну, не реви, чего ты ревёшь… Ну их, спиногрызов, меньше хлопот… А если уж очень захочется — можно и усыновить, хоть ягреня, хоть человека, да разве мало отказников, полных сирот… Всегда найти можно…

Она только кивала, шмыгая носом, даже не пытаясь остановить поток хлынувших слёз, и цеплялась руками за рукава футболки. Пока не услышала громкий треск ткани. Ни фига себе! Отстранившись, Лора увидела вместо тех самых рукавов рваные лохмотья. Коля поджал губы и сказал недовольно:

— Ну ты даёшь, ребёнок! Мало того, что намочила, хоть выжимай, ещё и разодрала когтями! Ведьма ты, бандитка!

— Прости, — пробормотала Лора покаянно, вытирая мокрое лицо ладонями. — Это была моя любимая майка, — нотка трагедии в голосе Коли показалась чуток театральной, и Лора нахмурилась:

— Я зашью!

— Зашьёт она!

Теперь немного возмущения, такого праведного, что хоть на рану мажь вместо бипантена… Да он смеётся! Лора подняла глаза и увидела его широкую улыбку.

Коля стащил майку, играя мышцами, и, скомкав, бросил в угол:

— Всё. Зверюга малая! Я страшен в гневе! Я отомщу!

Она подобралась, ещё не понимая, что у него на уме, но уже улыбаясь от вида его яростно скорченной гримасы. А Коля в прыжке набросился на Лору и принялся щекотать бока, то и дело больно щипая кожу:

— Ты порвала мою любимую майку и ржёшь! Ты мне за всё заплатишь!

Изворачиваясь, как уж, Лора заливалась смехом от невыносимой пытки:

— Я же сказала, что зашью! Перестань! Пусти меня!

— Что там шить?! — грозно рявкнул Коля, отпуская Лору и хватая её ногу. Стащив кроссовок, он зажал лодыжку под мышку и принялся медленно водить пальцами по ступне. Лора зарыдала от щекотки:

— Изверг! Садист! Отпусти, сказала!

— Там нечего уже шить! Только полы ею мыть осталось! — захохотал Коля и ослабил захват. Лора вывернулась, подтянув ноги к себе, но свободой наслаждалась недолго. Коля прижал её плечи к одеялу и приблизил лицо, сузив глаза:

— Кто изверг? Я изверг? — Перестань, — неуверенно ответила она. — Ты не изверг, это у меня вырвалось… Ты хороший мальчик!

Коля мгновенно преобразился в волка, только наполовину — у него выросла длинная морда с чёрным носом, острые треугольные уши, а сзади завилял толстый хвост. Лора прыснула от смеха — настолько это было похоже на модную среди подростков аппликацию в Инстаграмме. Коля вывалил розовый язык из пасти и весело проурчал:

— Кто тут хороший мальчик? Кто?

И лизнул её. Лора не выдержала и засмеялась, прикрывая лицо рукой:

— Ну всё, всё, хватит! Я сдаюсь! Ты самый хороший мальчик на свете и вообще лучше всех!

Обернувшись обратно человеком, Коля помолчал, тяжело дыша, и тихо сказал:

— Хотел бы я такое признание не под страхом пыток.

— Почему? — спросила Лора, вглядываясь в его ставшие непроницаемыми глаза.

Он вздохнул, словно готовился выдать страшную тайну:

— Потому что ты для меня уже давно самая лучшая девочка на свете.

Глава 28. Покаяние

Лора не сразу осознала, что он сказал. А когда до неё дошло, что-то тёплое и широкое разлилось в груди, отчего захотелось обнять и Колю, и вообще весь мир.

Но она только лежала и пристально смотрела ему в глаза. Просто не могла пошевелиться, словно её парализовало. Коля неожиданно смутился, как красна девица, сел рядом с Лорой, пряча взгляд. А потом взял её руку, поднёс к губам и поцеловал — неумело, без шика, просто чмокнул и снова опустил. Лора усмехнулась:

— Что это было?

— Ну… Ты же со всякими аристократами общалась, — фыркнул Коля. — Мне надо соответствовать.

— Иди ты! — засмеялась она, приподнявшись на локте. — Лучше им не соответствовать, поверь мне!

— Шо такое? — деланно расширил глаза Коля. — Они даже матом не ругаются?

Она хотела ответить что-нибудь колкое, как вдруг раздался истошный лай собак.

На разные лады оба пса словно звали на помощь. Коля мгновенно согнал дурашливое выражение с лица и подхватился содеяла, бросил Лоре:

— Чужие! Существо!

— Откуда ты знаешь? — спросила она, а сердце заколотилось в груди как сумасшедшее. Конечно, это за ней!